En términos generales, cuando se aplica una fuerza externa a un cuerpo elástico, el cuerpo cambiará de forma (lo que se denomina "deformación"). La definición general de "módulo elástico" es: tensión dividida por deformación en un estado de tensión uniaxial.
Durante la etapa de deformación elástica de un material, su tensión y deformación son directamente proporcionales (es decir, obedecen la ley de Hooke), y esta constante de proporcionalidad se denomina módulo elástico. En un sentido amplio, el módulo de elasticidad es un término general para cantidades físicas que describen las propiedades elásticas de un material bajo diversas condiciones de deformación. Puede expresarse como "módulo de Young", "módulo de corte", "módulo de volumen", etc. Sin embargo, en campos como la mecánica de materiales, el módulo de elasticidad a veces se entiende estrictamente como módulo de Young, es decir, refiriéndose únicamente al caso de deformación lineal.
